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15至17世纪欧洲人像疯了一样到处搜罗香料。
香料最主要的用途是用作调味品。在欧洲的饮食结构中肉食占了相当大的比重，但肉食多用盐煮或用盐腌制，味道平淡无奇。
使用香料不仅可以让平淡无味的肉食变得可口，还能去除因长时间放置产生的异味。古罗马人第一次尝到香料的美味后，香料就成为欧洲人生活中不可缺少的东西，整个欧洲都需要大量的香料。
但质量好的香料产自遥远的东方，路途漫长，运输不畅，经过多次转手后价格变得异常昂贵。由于香料的贵重，香料曾经被当作了货币，成为一种支付手段。直到现代，香料在欧洲也是价格比较高的商品。
香料的普及和传播，改变了当地的饮食文化，丰富了人们的精神生活，甚至衍生出香文化，兼具经济功能、文化功能和社会功能。
香料贸易通过陆路和海路把东西方联结在一起，搭建起了亚非欧世界贸易网络，推动了近代世界市场的形成。
香料贸易的香料一般包含胡椒、丁香、肉桂、肉豆蔻、豆蔻、八角、姜黄和辣椒。其中最主要的是胡椒、丁香、肉桂、肉豆蔻四大香料，它们主要产自印度和南洋诸岛。
胡椒是香料贸易中最大宗的商品，原生于印度。16世纪，胡椒开始在南洋群岛等地区进行栽培。
胡椒在魏晋以前便已为中国所知晓，而大规模传入中国的时间是在唐朝。但直到1947年，才引种移植到海南栽培，现中国台湾、福建、广东、广西、及云南等省区均有栽培。
胡椒被称为香料之王，也被称为黑色黄金。当时，人们常用贵如胡椒来形容某件商品很贵重，拥有大量财富的人则被称为胡椒袋子。胡椒被端上餐桌绝对是财力与权势的象征。
传说中世纪的商人在店铺称胡椒面重量时要关门闭户，如同秘密测算黄金，屏住呼吸去称量，免得一口气把昂贵的胡椒吹跑了。偷一把黑胡椒子相当于现在的抢银行。
丁香被欧洲人誉为“香料中的王后”，原生于南洋马鲁古群岛，1950年引种移植到中国广东、海南栽培。主要用作调料和香剂。
肉桂原生于印度，元明时期引种移植到中国广西栽培。肉桂树全身是宝，集香料、药材及用材于一身。肉桂皮自古以来就是重要的药材和香料。
肉豆蔻原生于南洋马鲁古群岛，晋代时期引种移植云南栽培。17世纪黑死病肆虐欧洲，有欧洲医生认为，用装有肉豆蔻的香囊可以抵御黑死病。于是，欧洲人对肉豆蔻的需求大增，尤其在瘟疫严重的伦敦。
豆蔻又叫白蔻，原生于南洋爪哇岛，唐宋时期引种移植到中国岭南地区栽培。豆蔻是中医常用的芳香化湿药，具有化湿行气、温中止呕、开胃消食的功效。
八角也称大茴香，原生于南越国，宋代时期在中国广泛种植和使用，是中国菜肴中不可或缺的调味品之一。
姜黄原生于印度，大约在唐代引种移植中国。姜黄与干姜虽同属于姜科，却是完全不同的两种植物，有着“植物黄金”和“印度固体黄金”的美誉。
香料贸易成为整个欧洲为之疯狂的生意，直接促成了大航海时代。
16世纪以前，南洋群岛出产的香料首先集中到马六甲港口，通过马六甲与波斯湾、阿拉伯之间的中东商路，经过印度、阿拉伯等地商人的转运，运到亚历山大港或贝鲁特港。
接着主要由威尼斯商人把香料运到威尼斯、热那亚、马赛等地出售。威尼斯成为欧洲的香料集散地。
东西方传统商路掌握在阿拉伯人手中，看着他们获得非常可观的利润，欧洲人嫉妒地眼红。另外开辟一条到东方的商路，打破阿拉伯人的垄断，分得香料贸易一杯羹，成了当时欧洲的一种普遍看法。
为寻找获取香料的新航线，探索东方的航海探险活动在葡萄牙、西班牙国家资助下蓬勃发展。
1498年，葡萄牙人达伽马受葡萄牙国王派遣，寻找通向印度的海上航路，发现了通往印度的新航线，使得陆上丝绸之路不再是通往东方市场的唯一途径。
1492年，西班牙伊莎贝拉女王资助哥伦布，希望他找到向西航行至印度洋的路线。哥伦布最终没有抵达亚洲，但他却意外地发现了新大陆美洲。
1494年，因为通往亚洲新航路的发现，西班牙与葡萄牙在势力范围的划分上再起纠葛，最后经教皇调停，两国划定了势力范围。
非洲佛得角群岛以西370度的子午线成为了两国的势力分界线。
分界线以东非洲、亚洲与南美洲东部归葡萄牙，分界线以西绝大部分的美洲大陆、太平洋的岛屿以及当时尚未发现的陆地归西班牙。
在征服新大陆美洲后，欧洲人的兴趣依然集中于香料贸易，并热衷探寻以金银为主的贵金属，贵金属的积累使得欧洲在18世纪得以进入工业社会。
1519年，麦哲伦揭开了大航海时代中最耀眼夺目的一页。麦哲伦的舰队从德巴拉梅达出发，开始了人类历史上的首次环球航行。
经过三年的艰苦航行后，麦哲伦的舰队成功地找到了穿过南美洲通往太平洋的海峡，完成了人类历史上的首次环球航行，重返欧洲。
麦哲伦很早便相信有一条向西穿越“大南海”通往香料群岛的海峡。香料群岛即南洋的马鲁古群岛，马鲁古群岛是当时欧洲探险家们竞相追逐的目标。
西班牙的竞争对葡萄牙的垄断造成威胁，法国、荷兰从西班牙取得独立后，英法荷三国的探索使得葡萄牙在东方的霸权衰落。英法荷三国派出第一支探险船队，开启了共同探索北美洲的时代。
1580年，英国人德雷克完成了人类历史上第二次环球航行。法国人德布干维尔、荷兰人范诺尔特相继完成环球航行，探索北美洲、太平洋、大洋洲等地方。
新航路的开辟，使人类第一次建立起跨越大陆和海洋的全球性联系。各个大洲之间的相对孤立状态被打破，世界开始连为一个整体。
伴随着新航路的开辟，东西方之间的文化、贸易交流开始大量增加，殖民主义与自由贸易主义也开始出现。
欧洲这个时期的快速发展奠定了其超过亚洲繁荣的基础。商人们先后成为社会中最具权势的阶层，资产阶级逐步控制了政治和政府。
海外贸易累积的财富激发欧洲人在美洲和亚洲的殖民事业，促使资本主义与工业革命的发展，最终直接、间接地激发了帝国主义。
新航路的发现，对世界各大洲在数百年后的发展也产生了久远的影响。
对除欧洲以外的国家和民族而言，大航海时代带来的影响则是复杂而矛盾的，除了物资交流外，带给原生居民的常是死亡和占领，可说是一部大侵略史。喜欢明末风云之天启大帝请大家收藏：
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